Iquitos es la capital del Departamento de Loreto y su nombre proviene del grupu étnico “Iquito” que se ubicó desde hace siglos en los ríos Pastaza, Arabela, Tigre, Nanay y Curaray. Posteriormente, establecidos como pueblo, se ubicaron en la altiplanicie rodeada por los ríos Nanay, Amazonas, Itaya y el lago Moronacocha, en donde se ubica actualmente la ciudad de Iquitos.
La etnia de los Iquitos, como las otras etnias de la Amazonía Peruana, fue objeto de terribles agresiones, al obligarles a incorporarse a las llamadas reducciones o pueblos misionales, durante los años de 1638 a 1769, por los misioneros jesuitas.
Los misioneros de la Compañía de Jesús fundaron varias Reducciones integrando a los iquitos durante 27 años, desde 1740 a 1767. De estas reducciones se tiene noticias más o menos exactas de las siguientes:
- 1740: Juan Nepomuceno de Iquitos, fundado por P. Bahamonde
- 1740: Santa Bárbara de Iquitos, fundada por el P: Bahamonde
- 1742: San Sebastián de Iquitos, fundada por Bahamonde y Bretano
- 1748: Sagrado Corazón de Jesús de Maracanos, P. Bahamonde
- 1754: Santa María de Iquitos, fundada por P. Uriarte
- 1763: San Javier de Iquitos, fundada por P. Palme
- 1767: San José de Iquitos, fundada por el P. Uriarte
Estos pueblos misionales o reducciones cambiaban continuamente de ubicación, igualmente los misioneros trasladaban a grupos de una etnia determinada para colocarlos junto a otras en algún otro pueblo. Es por eso que hay mucha confusión para determinar exactamente cuándo y quiénes se establecieron en la altiplanicie rodeada por los ríos Nanay, Amazonas, Itaya y lago Moronacocha, en donde se ubica actualmente la ciudad de Iquitos.
Encontraremos algo de claridad en lo que afirma Ata Rama Lonsoy en su trabajo “De Nativos a Ribereños”, cuando dice que en 1757 se realizó el traslado del antiguo pueblo de San Pablo de Napeanos del AltoNanay a las tierras altas y planas que por aquellos tiempos habían quedado a orillas del río Amazonas, después que un brazo de éste le cortó el camino al Itaya, que era depositario del Nanay hasta esa fecha. En esas tierras altas habitaban también los Iquitos pertenecientes a Santa Bárbara de la desembocadura del río Nanay y Santa María de Iquitos de las orillas del río Mazán.
En documentos del gobernador Francisco de Requena de 1785, se encuentra una relación de 22 pueblos, muy separados unos de otros, pertenecientes a la Gobernación General de Maynas. Uno de ellos figura como Napeanos, pero conformado por las etnias Iquito y Napeano. Sin duda, se trata del pueblo que se ubicó en el lugar en donde se encuentra la ciudad de Iquitos.
De este lugar se retiraron los Napeanos dejando la preponderancia a los Iquitos; es por eso, que en el año de 1789, en los documentos oficiales de Requena aparece el nombre de Iquitos. Por lo que a finales del siglo XVIII a este lugar se le denominaba Caserío de los Iquitos, que después siguió siendo el nombre de la ciudad que hoy es la capital del departamento de Loreto.
En 1808, en el informe del Obispo de Maynas Hipólito Sánchez Rangel, sobre la cantidad de habitantes en cada pueblo de Maynas, se menciona a Iquitos con 171 habitantes